Duchovní probuzení
Duchovní probuzení ve vrcholném středověku souvisí se snahou očistit duchovní život od nánosů nesprávných nebo přímo špatných názorů a činů věřících a jistě také od nánosů pohanství. Cesty této očisty byly různé tak, jak různě viděli církev jednotliví lidé v jednotlivých oblastech. Asi nejznámějším způsobem očisty církve byla snaha oddělit církev od majetku (vznikaly tzv. žebravé řády), kterážto jistě souvisí s rostoucím majetkem církve a s tím také rostoucí politickou mocí církve.
Majetek církve rostl několika způsoby – tzv. desátky (zakotvené ve Starém Zákoně) představovaly odevzdání desetiny příjmu, dále tzv. odpustky (platby za hříchy namísto duchovních potrestání), či příjmy (kořist) z křížových výprav. Navíc se v 11. – 12. století zavádí celibát (ustanovení církevního zákonu nedovolující se duchovnímu římsko-katolické církve oženit), což působí proti rozptylování církevního majetku. Církevní hodnostáři žili často v přepychu a bohatství.
Tato situace postupně vede ke snaze interpretovat křesťanství jiným způsobem, snaze o návrat k apoštolské chudobě a životu pouze z darů. Jedním z prvních představitelů hlasatelů chudoby, lásky a milosrdenství byl (sv.) František z Assisi, zakladatel řádu františkánů, jejichž úkolem je kázat a působit na lid a nikoliv hromadit majetek (dokonce nesměli vlastnit žádný majetek). Ženským protějškem řádu františkánů pak byli klarisky (podle zakladatelky sv. Kláry).
Názory, které přímo ohrožovaly autoritu a moc církve, byly tvrdě potlačovány. Ve 12. století v Jižní Francii vznikla sekta (z latinského odštěpit, odštěpenec) katharů odmítajících katolická dogmata, církevní majetek a obřady. Kathaři byli označeni jako kacíři, byli proti nim pořádány křížové výpravy a byl jim zabaven veškerý majetek. Další ze sekt z jižní Francie byli albigenští (název od centra v Albi v jižní Francii) požadující rozdělení církevního majetku. Také proti nim byla pořádána křížová výprava (1209). V Burgundsku a severní Itálii působila také sekta požadující naprostou chudobu pro církev společně se závazkem plnění evangelií – tzv. valdenské hnutí (podle Petra Valdése). Také oni byli označeni jako kacíři a systematicky likvidováni.
Reakcí církve na tyto sekty bylo zřízení tzv. Svaté inkvizice (církevního soudu), která měla vyhledávat a soudit kacíře. Inkvizice měla velké pravomoci, používala tvrdé tresty, domnělé kacíře mučila, upalovala, zabavovala majetek. Od 14. století byly stíhány i tzv. styky s ďáblem (známé hony na čarodějnice). Výkonem inkvizičních úkolů byly pověřeny zvláštní řády (např. dominikáni – založeni na popud církve roku 1216).
Františkánské hnutí
Svatý František z Assisi (1181 – 1226) založil Řád menších bratří jako odpověď na tehdejší bohatství církve a její odklon od ideálů chudoby a pokory. Františkánské hnutí se zaměřilo na jednoduchý život v chudobě, péči o nemocné a kázání lidem. Františkáni odmítali vlastnit majetek a žili výhradně z darů. Hlavním cílem byl návrat ke kořenům evangelia, důraz na osobní duchovní vztah s Bohem a šíření lásky k bližnímu. Františkánský přístup inspiroval mnoho dalších reformátorů a je v křesťanském světě dodnes živý.
Cisterciácký řád
V roce 1098 byli ve Francii založeni cisterciáci (šedé či bílé sutany) jako odnož benediktinů. Ti se zabývali hlavně zemědělstvím, cisterciácký klášter byl hospodářským a kulturním centrem. Cisterciáci vynikli také jako stavitelé a architekti, jejich zásluhou se do střední Evropy (včetně Čech) dostal gotický sloh. Heslo cisterciáků zní „Ora et labora“ (Modli se a pracuj), čímž vyjadřují rovnováhu mezi duchovním a pracovním životem. Cisterciáci až dodnes dávají velký důraz na práci. Příkladem kláštera může být Clairvaux pod vedením Bernarda z Claivaux.
Dominikánský řád
Svatý Dominik založil v roce 1216 jako reakci na šíření kacířských hnutí, zejména katharů a albigenských, dominikánský řád. Dominikáni, známí jako kazatelé, se zaměřili na šíření správné křesťanské nauky a potírání heretických názorů. Církev pověřila právě dominikány vedením inkvizice, která se stala mocným nástrojem proti šíření názorů ohrožujících autoritu církve. Dominikáni kladli důraz na vzdělávání svých členů, což jim umožnilo efektivně čelit argumentům kacířů a šířit křesťanskou ortodoxii.
Dalším příkladem duchovního probuzení ve vrcholném středověku byly reformní snahy uvnitř jednotlivých řádů a klášterů. Benediktini, augustiniáni i další řády se snažily o návrat ke svým zakladatelským ideálům. Tyto reformy zahrnovaly přísnější dodržování řeholních pravidel, důraz na vzdělání mnichů a práci pro komunitu. Významné reformní centrum vzniklo například v Cluny ve Francii, odkud se šířily myšlenky církevní obnovy po celé Evropě.